O que astronautas ‘presos’ no espaço fizeram durante 9 meses em estação fora da Terra?

Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams voltaram à Terra nesta terça-feira, 18, depois de nove meses no espaço. Foram, ao todo, 286 dias na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), para onde foram enviados em 5 de junho do ano passado como parte da missão científica Crew-9, da Nasa, a Agência Aeroespacial dos Estados Unidos. O plano inicial era ficar por oito dias, mas um problema técnico na espaçonave que traria a dupla de volta obrigou os astronautas a estender a viagem.

Neste período, ambos chegaram a completar 4.576 órbitas ao redor da Terra. Após a missão, Williams passou a somar 608 dias ao todo no espaço (ela já viajou outras vezes), enquanto Williams, 464. Os dois também realizaram caminhadas espaciais. A astronauta realizou duas no período e acumula 62 horas e 6 minutos fora da estação, o que a torna agora a mulher com mais horas para este tipo de atividade.

Conforme a Nasa, a tripulação norte-americana chegou a realizar 150 experimentos científicos e praticou cerca de 900 horas de pesquisa. Para isso, Butch Wilmore e Suni Williams tiveram ajuda do astronauta Nick Hague e do cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, que foram enviados à ISS e chegaram à estação em setembro. Eles também retornaram à Terra com os dois astronautas.

As pesquisas realizadas incluíram investigações sobre o crescimento e a qualidade das plantas, bem como o potencial da tecnologia de células-tronco para tratar doenças do sangue, distúrbios autoimunes e cânceres, informou a agência aeroespacial.

Os tripulantes também testaram sistemas de iluminação para ajudar os astronautas a manter os ritmos circadianos, e transportaram o primeiro satélite de madeira para implantação. Além disso, segundo a Nasa, eles também coletaram amostras do exterior da estação espacial para estudar se os microrganismos podem sobreviver no espaço.

A missão Crew-9 faz parte de um programa de tripulação comercial da Nasa. O retorno à Terra foi realizado logo depois do lançamento da missão Crew-10, que atracou na ISS na última segunda, 16. Outros astronautas assumiram os lugares deixados pelo quatro tripulantes e deram início a outra expedição científica.

“O objetivo do Commercial Crew Program da Nasa é o transporte seguro, confiável e econômico de e para a estação espacial e a órbita baixa da Terra”, diz a agência, em nota. “O programa fornece tempo adicional de pesquisa e aumentou as oportunidades de descoberta a bordo do banco de testes de microgravidade da humanidade para exploração, incluindo ajudar a Nasa a se preparar para a exploração humana da Lua e de Marte”, acrescentou.

Retorno para casa

Os astronautas foram trazidos à Terra com ajuda da SpaceX, empresa do bilionário Elon Musk. O foguete Falcon 9, que decolou da Flórida na sexta-feira, 14, com uma cápsula Dragon Freedom fixada em sua parte superior, carregou uma tripulação de quatro pessoas a bordo com destino à ISS . A viagem de retorno teve início no final da noite da segunda-feira, 17, e durou cerca de 17 horas.

O processo para desorbitar e entrar na Terra aconteceu pouco depois das 18h do horário de Brasília e, durante alguns minutos, a Nasa perdeu a comunicação com a espaçonave. As interrupções foram vistas como normais.

Para a chegada, a Dragon Freedom passou por diferentes manobras até encontrar a posição adequada para fazer a reentrada na Terra. Cerca de seis minutos antes da amerissagem – processo de pouso feito na água -, quatro paraquedas foram abertos e desaceleraram a cápsula, que pousou de forma controlada nas águas do Golfo do México, perto de Tallahassee, na Flórida. As equipes da Nasa e da SpaceX comemoraram o retorno bem-sucedido.

Após a amerissagem, a cápsula foi removida da água e transportada para uma embarcação, onde foi realizada reabertura da escotilha da espaçonave. Butch Wilmore, Suni Williams, Nick Hague e Aleksandr Gorbounov, foram encontrados em segurança. Butch e Suni saíram da espaçonave sorridentes e sentados em uma cadeira móvel. Ele foram levados para um centro da Nasa em Houston e se reunirão com suas famílias.

“Estamos entusiasmados por ter Suni, Butch, Nick e Aleksandr de volta após sua missão de meses de duração conduzindo ciência vital, demonstrações tecnológicas e manutenção a bordo da Estação Espacial Internacional”, disse a administradora em exercício da Nasa, Janet Petro, após a missão.